Già agli albori, l’alternatore era indispensabile nell’automobile. Ma nel corso del tempo, non solo il suo design ma anche i suoi compiti sono cambiati in modo significativo.
Agli inizi dell’automobile, era necessario risolvere il problema dei fari che necessitavano di energia elettrica. A questo scopo, i progettisti utilizzavano un generatore elettrico chiamato alternatore. Esso convertiva l’energia cinetica del motore a combustione in corrente elettrica che poteva essere utilizzata per alimentare i fari. Per molti anni, questa è stata la sua unica funzione. Il motore stesso veniva avviato da una manovella o acceso da un magnete. Nel corso degli anni, tuttavia, all’auto si sono aggiunte sempre più utenze elettriche da alimentare. Di conseguenza, anche i compiti dell’alternatore cambiarono, ma il suo nome è rimasto fino ad oggi.
Altri nomi comuni per l’alternatore
Oltre al nome alternatore, per questo dispositivo poco appariscente ma importante vengono utilizzati anche altri nomi, a seconda della regione e del produttore. In Svizzera e in molti Paesi anglosassoni, ad esempio, viene chiamato “alternatore”. Alcuni produttori di veicoli chiamano l’alternatore anche semplicemente “generatore” o “generatore di corrente”. Infine, ma non meno importante, viene comunemente utilizzato anche il termine “dinamo”.
Dalla corrente continua alla corrente trifase: cambiamenti nella progettazione dell’alternatore
I primi alternatori, diffusi fino agli anni ’70, erano i cosiddetti generatori di corrente continua. Questi generavano corrente continua che veniva dissipata tramite spazzole di carbone. Il problema di questo tipo di alternatore era che le spazzole di carbone dovevano sempre trasmettere l’intera corrente di uscita. Di conseguenza, sono soggette a una forte usura. Inoltre, una potenza elettrica significativa può essere raggiunta solo a regimi del motore più elevati. Se i proprietari dei veicoli utilizzano contemporaneamente molte utenze a bassi regimi, di solito la batteria dell’auto si scarica.
Nel frattempo, alcuni costruttori di veicoli utilizzavano gli alternatori. Un esempio noto è la “papera”, cioè il modello 2CV di Citroën. Tuttavia, gli alternatori non si affermarono sul mercato.
Al più tardi a partire dagli anni ’70, l’alternatore a corrente continua è stato sostituito da uno trifase, utilizzato ancora oggi. È caratterizzato da un’usura notevolmente ridotta. Inoltre, fornisce energia elettrica sufficiente anche a basse velocità per alimentare continuamente le numerose utenze dei veicoli moderni.
Componenti importanti dell’alternatore
I componenti dell’alternatore sono estremamente importanti per garantirne il corretto funzionamento, da un lato, e per consentire la fornitura di energia alle utenze elettriche di bordo, dall’altro. Il raddrizzatore, ad esempio, assicura un livello di tensione costante. Ciò impedisce che le sovratensioni causino danni alle utenze o all’alternatore stesso. Le sovratensioni vengono solitamente scaricate sulla batteria dell’auto, che viene caricata dall’alternatore durante il funzionamento. Poiché anche gli alternatori più moderni producono elevate perdite di calore, è importante che gli alternatori siano raffreddati. In caso contrario, il calore potrebbe danneggiare l’unità. Il raffreddamento è solitamente realizzato sotto forma di raffreddamento attivo ad aria con una ventola. Meno frequentemente si utilizzano sistemi di raffreddamento ad acqua, che raffreddano molto meglio, ma sono anche molto più soggetti a difetti.
L’alternatore – Indispensabile per il funzionamento sicuro dei veicoli
veicoli moderni contengono un gran numero di utenze elettriche che sono in funzione anche a nostra insaputa durante la guida e quando sono fermi. Un alternatore integro è indispensabile per garantire la loro alimentazione e quindi il funzionamento corretto e sicuro del veicolo. Infatti, anche la batteria più potente dell’auto potrebbe fornire energia a un gran numero di utenze solo per un periodo di tempo molto breve.